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Del elevado contingente de embriones congelados acumulados en nuestro país, existe un conjunto de ellos sin proyecto reproductivo futuro o, lo que es lo mismo, familiar y legalmente "abandonados", a la espera de la decisión que la sociedad y la ley tomen sobre su futuro. El análisis de las diversas opciones que plantea el porvenir de estos embriones y las circunstancias e implicaciones de las decisiones que se vayan a adoptar son analizadas en este artículo, en el que los autores llegan a la conclusión, entre otras, de que "las nuevas tecnologías reproductivas deben ser evaluadas desde una óptica abierta y pluridisciplinar que no banalice ni sacralice el embrión".

(*) Pedro-N. Barri, (**) Anna Veiga y (***) Montserrat Boada

(*) Jefe de Servicio de Medicina de la Reproducción; (**) directora de la Sección de Biología del Servicio de Medicina de la Reproducción; y (***) coordinadora del Programa F.I.V. (Fecundación in Vitro). Servicio de Medicina de la Reproducción. Departamento de Obstetricia y Ginecología. Cátedra de Investigación en Obstetricia y Ginecología. USP Instituto Universitario Dexeus.

La alta eficacia que tienen actualmente las Técnicas de Reproducción Asistida (TRA) comporta que cada vez sea mayor el número de parejas que pueden congelar embriones y cada día mayor el número de embriones que permanecen congelados en nuestros laboratorios. No hay que olvidar que el uso sistemático de protocolos de estimulación de la ovulación hace que en la mayoría de ciclos de Fecundación in Vitro (FIV) se disponga de un número de embriones aptos para implantar muy superior a los que finalmente van a ser transferidos de acuerdo con las estrategias destinadas a limitar la incidencia de embarazos múltiples.

Del elevado contingente de embriones congelados que existe en nuestro país, un alto porcentaje de los mismos serán descongelados y finalmente transferidos a sus progenitores con vistas a iniciar o a completar su proyecto parental. Sin embargo, existe un colectivo de embriones congelados sin proyecto reproductivo futuro, bien porque la pareja ya alcanzó el volumen de familia deseado o bien porque ésta ya no existe como tal. Por este motivo, se plantea a estas parejas la posibilidad de donar anónimamente los embriones congelados que ya no desean para su reproducción, a parejas estériles que son incapaces de producirlos y que esperan ansiosas esta forma de adopción prenatal.
A pesar de estas opciones, siguen existiendo embriones familiar y legalmente "abandonados" a la espera de la decisión que la sociedad y la ley tomen sobre su futuro. El análisis de las diversas opciones que plantea el porvenir de estos embriones y las circunstancias e implicaciones de las decisiones que se vayan a tomar, constituyen la razón de este artículo.

Viabilidad de los embriones humanos in vitro
Teniendo en cuenta que la Ley española 35/1988 prevé la posibilidad de realizar investigación con embriones humanos no viables, es indispensable definir claramente los criterios de viabilidad que se utilizan habitualmente en los laboratorios de fecundación in vitro.

a) Criterios morfológicos de viabilidad.
En un proceso de fecundación in vitro sabemos que la principal causa del fallo de implantación es la interrupción temprana del desarrollo embrionario. Esta interrupción se produce habitualmente en estadio de 8 células. Fenómenos anormales de fragmentación citoplasmática, división desigual o degeneración celular son frecuentemente observados en los embriones preimplantacionales in vitro. De 6.479 zigotos obtenidos in vitro en el laboratorio de FIV del Instituto Universitario Dexeus en 1998, únicamente 3.648 (56 por ciento) fueron considerados evolutivos según criterios morfológicos y pudieron ser transferidos o congelados.

La apoptosis o muerte celular programada es un proceso fisiológico activo que comporta la eliminación de células innecesarias, dañadas o perjudiciales de acuerdo a un programa específico genéticamente controlado. Consideramos no viables aquellos embriones que presenten alguna de estas características.

- Zigotos parados en estadio de 2 pronúcleos en los que la primera división embrionaria no se produce y el desarrollo embrionario queda detenido en estadio de 1 célula.

- Zigotos anormales en estadio de 3 pronúcleos que se producen por una fecundación errónea por más de un espermatozoide (polispermia) o por una incorrecta reactivación de la meiosis sin extrusión del segundo corpúsculo polar tras la fecundación. La dotación cromosómica de estos zigotos es anormal, ya que tienen 23 cromosomas de más, su viabilidad está comprometida aunque no siempre detienen su desarrollo precozmente.

- Embriones parados o con retraso de desarrollo que no siguen el timing normal de división de los embriones humanos.

- Embriones con blastómeros multinucleados que son indicativos de anormalidad genética en más de la mitad de los casos.

- Embriones fragmentados que suelen estar afectos de un proceso precoz de apoptosis. La fragmentación de una célula embrionaria o blastómero puede resultar en la pérdida parcial o total de proteínas reguladoras o de activadores de la transcripción. Dependiendo del estadio en que se produce y del número de blastómeros afectados por la fragmentación, la viabilidad del embrión puede quedar seriamente comprometida.

- Embriones o zigotos con focos degenerativos o con signos de necrosis. La retracción citoplasmática, vacuolización, oscurecimiento del citoplasma etc, son algunos de los signos de estos fenómenos que acostumbran a acompañarse de una fragmentación del ADN no observable al microscopio.

b) Criterios genéticos de viabilidad.
Algunas alteraciones génicas (mutaciones de uno o más genes que codifican para una enfermedad determinada) y cromosómicas (tanto numéricas, aneuploidías o poliploidías, como estructurales, translocaciones o inversiones) pueden ser causa de importantes enfermedades genéticas que pueden llegar a ser letales para el embrión provocando la interrupción de su desarrollo preimplantacional, en otras ocasiones producirán un aborto precoz y en algún caso llegará a nacer un niño afecto de dicha alteración genética.

Estas alteraciones genéticas no pueden ser diagnosticadas por la simple observación del embrión al microscopio sino que es necesario aplicar técnicas de biología molecular que, a través, de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) o de hibridación in situ fluorescente (FISH), permiten identificar muchas de estas anomalías. Estudios llevados a cabo mediante diagnóstico preimplantacional de embriones procedentes de pacientes con mal pronóstico reproductivo (edad avanzada, fallos repetidos de FIV etc,) confirman que más del 50 por ciento de los embriones son genéticamente anormales y, por tanto, no son viables o aptos para ser transferidos.

Justificación de la necesidad de investigar en embriones humanos
La investigación en embriones humanos puede ser útil para diversos fines:

-Mejorar los tratamientos de la esterilidad y los resultados de las Técnicas de Reproducción Asistida.
-Aumentar el conocimiento de determinadas enfermedades congénitas.
-Potenciar la detección de alteraciones génicas o cromosómicas en estadio preimplantacional.
-Profundizar el conocimiento sobre la etiología del aborto espontáneo.
-Desarrollar nuevas técnicas contraceptivas.

Dependiendo de la metodología empleada, la investigación sobre embriones humanos puede clasificarse en dos categorías distintas. La investigación no invasiva que estudia el embrión sin comprometer su viabilidad posterior y utiliza marcadores indirectos, como el metabolismo embrionario, para conocer la calidad embrionaria. La investigación invasiva implica la destrucción total o parcial del embrión para la obtención de una o varias células que serán analizadas con técnicas de biología molecular específicas para cada caso. Es importante remarcar que la utilización del modelo animal para investigación no siempre constituye una alternativa válida puesto que hay diferencias especie-específicas que hacen que la información que se obtiene de dicho modelo no siempre sea extrapolable a la especie humana.

En función del momento en que se lleve a cabo, la investigación embrionaria puede ser amplia y variada.

a) Investigación embrionaria preimplantacional.
Actualmente, estamos en condiciones de estudiar el proceso de fecundación de la especie humana a través de gametos, ovocitos y espermatozoides, que no vayan a ser destinados a fines reproductivos. Dentro de este apartado se incluyen aspectos tan importantes como el estudio de nuevas hormonas destinadas a estimular la maduración folicular, ensayos sobre nuevos medios de cultivo, congelación de ovocitos, utilización de gametos masculinos inmaduros (espermátides), o el diagnóstico genético preconcepcional que se practica en el ovocito mediante la biopsia del primer corpúsculo polar antes de la fecundación.

En otras ocasiones, la investigación en esta etapa irá destinada al estudio de determinadas enfermedades congénitas y a desarrollar nuevas técnicas de diagnóstico preimplantacional. En estos casos será necesario disponer de embriones donados por parejas del programa de FIV que no los precisen para su propio proyecto reproductivo y que los ceden para este fin siempre que el entorno legal en el que se lleve a cabo el procedimiento lo autorice. Son también interesantes las líneas de investigación que pueden desarrollarse con embriones donados para optimizar las técnicas de cultivo embrionario mejorando así la eficiencia final de las Técnicas de Reproducción Asistida y la "tasa de niño vivo en casa".

En aquellos países que autorizan la investigación embrionaria se pueden emplear los embriones donados para este fin para la creación de líneas celulares establecidas para el desarrollo in vitro de células y tejidos diferenciados (células madre embrionarias o embryonic stem cells). Al transferir posteriormente el núcleo de una célula adulta a una célula enucleada se obtiene una célula madre que puede desarrollar un tejido inmunológicamente compatible con el potencial paciente (clonación terapéutica). En el organismo humano adulto existen más de 250 tipos celulares y pueden ser fuente de células madre tanto ciertos tejidos adultos como tejidos fetales, células del cordón umbilical o células adultas reprogramadas. Sin embargo, es evidente que cuanto más precoz en la escala evolutiva sea el origen de las células a emplear, mayor será la utilidad de las mismas. Sabemos que las células madre embrionarias que proceden de un embrión precoz son células totipotentes que pueden dar lugar a cualquier línea celular, mientras que las células que proceden de la masa celular interna de un blastocisto serán pluripotentes pudiendo diferenciarse en muchos tejidos pero no en todos.

Se espera que en un futuro no muy lejano, estas líneas celulares tengan un alto valor terapéutico en el tratamiento de tejidos dañados y de enfermedades degenerativas del corazón, del hígado, riñón y del tejido nervioso constituyendo una disciplina médica que conocemos como la nueva Medicina regenerativa que probablemente será de aplicación rutinaria en la próxima década. Gracias a esta tecnología, enfermedades como la diabetes, el infarto de miocardio, el Parkinson y el Alzheimer serán tratadas con eficacia. Asimismo, estas líneas celulares serán de gran importancia para el estudio de la embriogénesis humana, para la identificación de nuevos genes, para el establecimiento de test teratogénicos de nuevos fármacos y para la consolidación de la terapia génica.

La legislación actual vive cierta controversia puesto que mientras que el Parlamento Europeo votó en contra de la investigación en células madre embrionarias y de la clonación terapéutica humana, el Reino Unido votó a favor de la clonación terapéutica en todas sus formas y EE.UU. y Canadá autorizaron la investigación en este campo pero financiándola sólo con fondos privados.

Donde existe unanimidad es en la condena de la clonación reproductiva, técnica que permite la reproducción a partir de una célula somática de un individuo adulto (nacimiento de la oveja Dolly en 1997). Actualmente, la clonación reproductiva es aún muy poco eficiente, para el nacimiento de Dolly se precisaron 400 ovocitos de los que se obtuvieron 277 embriones y únicamente 9 de ellos se desarrollaron correctamente y pudieron ser transferidos a ovejas portadoras, naciendo Dolly y produciéndose 3 abortos de fetos afectos de múltiples malformaciones. Por este motivo, la comunidad científica internacional coincide en criticar tanto la baja eficacia de la clonación reproductiva como sus riesgos. Hasta ahora, un alto porcentaje de los animales nacidos tras esta técnica han presentado anomalías del tipo de tallas sobredimensionadas, malformaciones cerebrales, alteraciones renales, distress respiratorio y diversos déficits inmunitarios. La única aplicación potencial razonable de la clonación reproductiva sería la producción de animales transgénicos válidos para ser fuente de órganos para xenotransplantes a humano, o para producir sustancias con potencial aplicación terapéutica (Molly, oveja clónica transgénica produce en su leche Factor de coagulación IX humano útil para tratar la Hemofilia B).

b) Investigación embrionaria post-implantacional.
El estudio de la expresión génica es uno de los actuales retos que la genética tiene planteados. Es sabido que el Proyecto Genoma no acaba en sí mismo sino que por el contrario abre una nueva era de la genética moderna. Será necesario investigar con embriones humanos para avanzar en este campo, ya que existen diferencias especie-específicas en los fenómenos de "imprinting" e inactivación del cromosoma X entre otras. A pesar de que el desarrollo embrionario del ratón y el del humano son muy parecidos en sus etapas iniciales y de que ambas especies tienen un antepasado común que se remonta a 80 millones de años, es evidente que el fenotipo adulto de ambos difiere hoy considerablemente. Las diferencias en la expresión génica de diversas especies justifican el análisis de la expresión génica humana directamente en el embrión humano en lugar de extrapolar información de los resultados obtenidos en embriones de ratón.

La investigación embrionaria post-implantacional puede realizarse con limitaciones en material procedente de gestaciones interrumpidas de primer o segundo trimestre. En algunos países está autorizada la investigación en embriones post-implantacionales obtenidos por lavado uterino o aspiración de material embrionario guiada por ultrasonidos.

Conclusiones
Vivimos una época en la que gracias a las Técnicas de Reproducción Asistida podemos observar y seguir el desarrollo inicial de la vida humana y el embrión humano pasará de ser objeto de estudio a ser objetivo de tratamiento. Estas técnicas que introducen a la reproducción sin sexo, cambian algo muy clásico y convencional como son los conceptos de paternidad, de maternidad y de familia y para no caer en la llamada "procreación espectáculo", las nuevas tecnologías reproductivas deben ser evaluadas desde una óptica abierta y pluridisciplinar que no banalice ni sacralice el embrión. No hay que olvidar que aunque sólo algunos de los embriones precoces de 2-3 días llegarán a ser un individuo adulto, todos nosotros fuimos algún día un minúsculo embrión de 4 células.

Los tecnicistas simples consideran que todo lo nuevo es bueno, aceptan cualquier innovación tecnológica en aras a su futura aplicación y tienen un concepto "utilitarista" del embrión que le sitúa en espacios de ética diferente según el momento cronológico. Frente a ellos, defendemos una postura más humanista que exige que el progreso beneficie al hombre y a la sociedad, entiende que el embrión humano merece el respeto que los hombres queramos darnos y no promete la felicidad permanente a través del artificio ilimitado. Como dijo Einstein, "nuestra época se caracteriza por la perfección de los medios y la confusión de los objetivos". Es el momento de acercar toda la información a la sociedad evitando así los temores derivados del desconocimiento y de la desinformación. No hay duda de que el peor futuro no sería un mundo de subcategorías de hombres de "diseño", sino aquél en el que la ciencia útil no pueda desarrollarse a causa del temor a los potenciales abusos que puedan derivarse de su aplicación.